Los recuerdos invadieron a Aaron Judge mientras caminaba por el dugout de visitantes del Kauffman Stadium durante esta Serie Divisional de la Liga Americana, recordatorios de la sensación de vacío que él y sus compañeros de equipo experimentaron en ese mismo lugar hace doce meses.
Habían estado en un estado de aturdimiento mientras observaban el terreno del infield durante unos momentos más mientras su temporada 2023 llegaba a su fin, relegados a ser espectadores mientras los mejores equipos avanzaban a juegos más importantes. Se han propuesto no volver a experimentar eso jamás.
“Todo el día, estuve pensando en cómo terminó nuestra temporada aquí en el 2023”, confesó Judge el jueves. “Sin playoffs. Eso dolió. Muchos de los muchachos se quedaron, mirando el terreno, muchos ‘qué pasaría si. ¿Qué podríamos haber hecho aquí?’”.
Ahora tenemos algunas de esas respuestas. Después de 94 victorias en la campaña regular, los Yankees están a ocho victorias de su objetivo final, ya que Judge aseguró el último out en el triunfo por 3-1 sobre los Reales en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana.
El dominicano Juan Soto, el venezolano Gleyber Torres y Giancarlo Stanton impulsaron carreras para apoyar el sólido trabajo de siete innings de Gerrit Cole, mientras los Yankees avanzaron a su 19na SCLA en la historia y la tercera en la era del mánager Aaron Boone.
“Jugamos un muy buen béisbol en esta serie”, señaló Boone. “Aunque no anotamos muchas carreras, sentí que tuvimos muchos turnos al bate buenos, con peso, como nos gusta tener. Esperamos poder anotar más carreras en la próxima serie”.
Preparándose para recibir a los Guardianes o Tigres en una serie al mejor de siete que comenzará el lunes en el Yankee Stadium, este equipo cree que tiene todos los ingredientes necesarios para avanzar a la primera Serie Mundial para la franquicia desde 2009.
“Estamos emocionados”, comentó Cole. “Me tomé un par de cervezas con los muchachos y rocié un poco de champán. Esto es lo mejor”.
Mientras Cole abría botellas y rociaba cervezas al ritmo de una banda sonora de música tecno, otros en el equipo reflexionaban sobre el camino recorrido en el último año, comenzando con esa derrota que puso fin a la temporada contra los Reales el 1 de octubre del año pasado.
“Hablamos de eso hoy; ellos terminaron nuestra temporada el año pasado y nos dejó un sabor amargo en la boca”, dijo el campocorto Anthony Volpe. “Probablemente de la misma manera en que ellos estaban sentados en su dugout viéndonos, eso es lo que nosotros hicimos el año pasado”
La temporada muerta había sido demasiado larga para muchos Bombarderos; cuando Judge reanudó los entrenamientos en enero en el complejo de desarrollo de jugadores del club en Tampa, Florida, estaba emocionado de que muchos compañeros de equipo se reportaran semanas antes para unirse a él.
“Los muchachos salieron y trabajaron duro”, dijo Judge. “Que nuestra temporada ahora continúe, que hayamos avanzado, es grandioso”.
Solo hicieron falta tres lanzamientos en el Juego 4 para que el plan agresivo de los Yankees se hiciera evidente. Torres conectó el primer pitcheo del partido para un doble y luego anotó con un sencillo de Soto.
Cole agradeció el apoyo, sintiéndose confiado con una recta precisa después de haber tenido una actuación irregular en el primer juego de la SDLA. Torres amplió la ventaja con un sencillo impulsor en la quinta entrada que sacó del juego al derecho de Kansas City, Michael Wacha, quien permitió seis hits en 4.2 actos.
Después de verse limitado a un sencillo dentro del cuadro en los primeros tres juegos de la SDLA, Judge conectó su primer extrabase de esta postemporada en el sexto inning, una línea a 115.5 mph hacia el callejón entre el jardín izquierdo y el central para un doble. Stanton pegó otro sencillo impulsor por el medio del terreno para producir la tercera carrera.
“Estamos aquí para ganar”, sentenció Stanton. “Nadie quiere estar del lado perdedor en esto. Puedo imaginar cómo se siente Kansas City en este momento. Nadie quiere sentirse así, y tenemos la oportunidad de seguir adelante. Necesitamos hacer el trabajo”.
Impresionantemente batalladores durante toda esta serie, los Reales, llenos de competidores, se negaron a rendirse sin pelear. Como señaló Cole: “Tengo que ser honesto, los Reales son un muy buen equipo. Fue una serie realmente dura”.
Ambas bancas y bullpens se vaciaron brevemente en la sexta entrada, cuando el venezolano Maikel García se molestó por la forma en la que lo tocó Volpe tras un fuerte deslizamiento en segunda. Vinnie Pasquantino puso a Kansas City en el marcador más tarde en esa entrada con un doble impulsor contra Cole, quien contuvo el daño ahí.
Kansas City hizo un intento tardío por empatar el juego en el séptimo, cuando un elevado profundo de Kyle Isbel estuvo cerca de pasar sobre la cerca y igualar las acciones. Cole gritó emocionado mientras salía del terreno, viendo cómo Soto aseguraba la atrapada contra la pared del jardín derecho.
“Estoy orgulloso de cómo competimos”, añadió Cole. “Estuve conteniendo mis emociones toda la noche, así que las solté ahí con los muchachos camino al dugout”.
Clay Holmes y Luke Weaver se encargaron de los últimos nueve outs mientras los Yankees celebraban hasta altas horas de la noche, saboreando el logro mientras reconocían que su trabajo aún no está completo.
“Siempre me gustan nuestras posibilidades. Siempre apuesto por nuestros muchachos”, dijo Judge. “Hay algo especial aquí. Creo que tenemos un poco de los fantasmas del viejo Yankee Stadium, un poco de esa magia, también”.